מערך רטרו-רפלקטור לייזר מתרומם על רקטה, האתגר הראשון של החברה הפרטית למשימת הירח

שעון בייג'ינג בשעה 15:18 ב-8 בינואר, United Launch Alliance (ULA) פיתחה את כלי השיגור הרקטי "Vulcan Centaur (Vulcan Centaur)" בקייפ קנוורל, פלורידה, לביצוע המשימה הראשונה (CERT-1) , הצלחתה של חברת האסטרובוטיקה האמריקנית פיתחה את ה-"Peregrine Falcon". נחתת הירח "Peregrine Falcon", שפותחה על ידי אסטרובוטיקה, שוגרה בהצלחה לחלל. "פרגרין היא החללית האמריקאית הראשונה שניסתה נחיתה רכה על הירח מזה יותר מ-50 שנה, מאז אפולו 17 ב-1972.
נחתת ירח "Peregrine Falcon", ברוחב 2.5 מטר, גובה 1.9 מטר, מצוידת במערך רטרו-רפלקטור לייזר, ספקטרומטר כוכבי נויטרונים, מגנומטר ומכשירים מדעיים נוספים. ביניהם, נחתת ירח "Peregrine Falcon" המצוידת במערך רטרו-רפלקטור לייזר (Laser-Reflecting Array, המכונה LRA), למעשה, היא מערך מראה שתוכנן במיוחד, המשמש בעיקר לטווחי לייזר לווייני.
מדובר בסט של מראות מיוחדות, ההבדל העיקרי בין טכנולוגיה זו למראות רגילות הוא שמערך מחזירי הלייזר מסוגל להחזיר במדויק את אור הלייזר בחזרה למקור האור, במקום להחזיר את האור בזווית מסוימת. מאפיין זה הופך את מערכי רפלקטור הלייזר למתאימים באופן אידיאלי למדידות כדי לקבוע במדויק את מסלולם של לוויינים סביב כדור הארץ. בטווח לייזר לווייני, אור לייזר הנפלט מטלסקופ על פני כדור הארץ מגיע לרטרו-רפלקטור (כלומר, רטרו-רפלקטור לייזר) על חללית או גוף שמימי, והרטרו-רפלקטור מחזיר את האור לטלסקופ. על ידי מדידת הזמן שלוקח לפול הלייזר לצאת מהטלסקופ והזמן שלוקח לפולס החוזר להגיע לטלסקופ, מהנדסים ומדענים יכולים לחשב את המרחק המדויק בין העצם לתחנת הקרקע. שיטת טווח זה מדויקת יותר משיטות המשתמשות בגלי רדיו מכיוון שאורך הגל הקצר יותר של הלייזר מספק דיוק מדידה גדול יותר.
בנוסף ליישומים בגיאודזיה, מערכי רטרפלקטור לייזר מראים פוטנציאל רב בתחומים אחרים. LRAs ממלאים תפקיד מפתח בתחומים כמו מערכות ניווט, חיזוי מזג אוויר וניטור סביבתי. על ידי שימוש בכלי מדידה זה ברמת דיוק גבוהה, נוכל לקבל מידע גיאוגרפי מדויק יותר ולהשיג הבנה מעמיקה יותר של תופעות שונות על פני כדור הארץ.