פיתוח אנרגיה נקייה הפך לאחד הנושאים החשובים ביותר במאה ה-21 על מנת להתמודד עם בעיית האקלים העולמית ולפתור את משבר האנרגיה.
במקביל, עם התפתחות בינה מלאכותית וטכנולוגיית תקשורת, אנשים מתמודדים עם יותר עיבוד נתונים, והביקוש לחשמל צפוי לעלות בשנים הקרובות. לאור היכולת של טכנולוגיית ההיתוך לייצר חשמל בקנה מידה גדול, באופן עקבי ויציב, הביקוש האנושי לאנרגיית היתוך גדל במהירות.
איגוד תעשיית ההיתוך דיווח כי נכון ליולי 2023, 43 חברות ברחבי העולם חוקרו היתוך גרעיני, ומשכו השקעה כוללת של 6.2 מיליארד דולר, עלייה של 1.4 מיליארד דולר מ-2022.1
יפן פרסמה את האסטרטגיה הלאומית הראשונה שלה לאנרגיית היתוך באפריל 2024, והצביעה על מטרתה למסחר את טכנולוגיית היתוך עד 2050 בערך ולתמוך בסטארט-אפים ועסקים אחרים להיכנס לתחום.
ארצות הברית ובריטניה פיתחו גם אסטרטגיות היתוך לאומיות לגישה לטכנולוגיות מפתח. משרד האנרגיה של ארצות הברית לקח את ההובלה במתן סובסידיות לחברות רלוונטיות וקידום שותפויות מחקר ציבורי-פרטי.
בנובמבר 2022, הוקם סטארטאפ ההיתוך האמריקאי Blue Laser Fusion (BLF). מטה החברה נמצא בקליפורניה ומובל על ידי שוג'י נקאמורה, פרופסור באוניברסיטת קליפורניה, סנטה ברברה, שזכה בפרס נובל לפיזיקה לשנת 2014.
במקום להשתמש בכליאה מגנטית, שהיא טכנולוגיה מסורתית בוגרת יותר לתגובות היתוך, BLF נקטה בנתיב שונה לחלוטין.
החברה פיתחה טכנולוגיית לייזר חדשה בעוצמה גבוהה להיתוך אשר יתרונה לאפשר הפקת אנרגיה נקייה בקצבי חזרות גבוהים והספק גבוה.
אז מה ייחודי בנתיב של BLF לייצור כוח היתוך?
עד לאחרונה, המאמצים למסחר היתוך התמקדו בגישה חלופית הנקראת כליאה מגנטית. בתהליך זה, הדלק מחומם ברציפות ל-100 מיליון מעלות צלזיוס או יותר עד שהוא הופך לפלזמה, אשר לאחר מכן מוגבלת באמצעות שדה מגנטי.
בשנתיים האחרונות, חברות נוספות החלו לחקור היתוך לייזר מאז שהמעבדה הלאומית לורנס ליברמור בארצות הברית יצרה בהצלחה תפוקת אנרגיה נטו בשיטת הלייזר.
BLF משתמשת בהיתוך לייזר כטכנולוגיה למימוש ההיתוך הגרעיני הראשון בעולם להפקת אנרגיה ברשת.
התהליך של החברה מורכב מכור היתוך אינרציאלי המשולב בלייזר פועם חדש בעל הספק גבוה. הכור, שהוא לב ליבה של מערכת היתוך הייצור, משתמש בלייזר אנרגיה פולסית בעל תדר חזרות של עד 10Hz.
בשיטת החברה, "אור הלייזר מוחזר על ידי מראות מנוגדות בתא ואקום, מה שמגביר את האור", לפי האתר הרשמי של BLF. הטכניקה משמשת בגלאי גלי כבידה כדי לזהות עיוותים זעירים בחלל.
שוג'י נאקאמורה אמר לעיתונות, "זו שיטה חסרת תקדים בעולם, והיתרון בשימוש בוואקום הוא שלא נוצר חום".
בנוסף, BLF מתכננת להשתמש בדלק מימן בורון בטוח בשם HB11 לפעולה בת קיימא וידידותית לסביבה.
"HB11 הוא הדלק המושלם להיתוך, המייצר הליום בטוח. הוא אינו מכיל נויטרונים מזיקים או טריטיום, אינו רדיואקטיבי, והוא מינרל בשפע טבעי בהשוואה לטכנולוגיית היתוך קונבנציונלית". Hiroaki Ohta, מנהל הטכנולוגיה הראשי של BLF, אמר לעיתונות.
לפיכך, נראה כי BLF צפויה לנצל בעתיד היתוך לייזר כדי לספק כמויות אדירות של חשמל נקי לרשת החשמל האזרחית.
לפי מידע לציבור, היא פועלת לפתור את הבעיה של אי יכולת להפיק אנרגיה באופן בר-קיימא מהיתוך שהוצת בלייזר, וכבר הגישה יותר מ-200 פטנטים.
BLF הקימה חברת בת ביפן בפברואר 2024 כדי לשתף פעולה עם מוסדות מחקר כמו אוניברסיטת אוסקה ביפן וחברות אחרות.
החברה גייסה סך של 25 מיליון דולר בסבב הגיוס הראשון שלה משתי מחברות ההון סיכון המובילות ביפן: קבוצת JAFCO וקבוצת SPARX.
לאחרונה, BLF קיבלה השקעות של מיליוני דולרים מתאגיד ITOCHU ו-Softbank. שתי החברות בעלות פרופיל גבוה אלו הן המשקיעות האסטרטגיות הראשונות מהמגזר הפרטי היפני ב-BLF, שמטרתה לממש את הכדאיות המסחרית של הטכנולוגיה בסביבות 2030.
עם הצלחת סבב ה-Seed, BLF תרחיב את פעילות המו"פ שלה באזור סנטה ברברה של ארצות הברית וטוקיו כדי לפתח את אב הטיפוס המסחרי שלה בכור.
החברה מוציאה כ-400 מיליון ין (כ-19.3 מיליון רופי על סמך שערי חליפין בזמן אמת) כדי להקים את הציוד הדרוש באוניברסיטת אוסקה כדי להתחיל בניסויים ראשוניים עד סוף 2024.
BLF מתכננת להשלים את אב הטיפוס הראשון ב-2025 ולהדגים כור היתוך בר-קיימא מסחרית ב-2030.
מדינות כמו ארה"ב ויפן הפכו את ההיתוך הגרעיני לטכנולוגיית מפתח באסטרטגיות האנרגיה שלהן, והמעורבות של זוכה פרס נובל זה בתחום ההיתוך הגרעיני ותמיכה במימון משמעותי עוזרות להניע את תחום הגרעין.
