טכנולוגיית הלייזר לחקר הים העמוק ולמחקר האוקיינוסים הופכת לבגרות יותר ויותר. (InVADER ראשי תיבות של In situ Vent Analysis Divebot for Exobiology Research) למים העמוקים סביב קינגמן ריף ואטול פלמירה באוקיינוס השקט.
מימי הים העמוקים הבלתי נחקרים סביב אטול קינגמן ופלמירה הם אידיאליים לבדיקת הטכנולוגיה החלוצית הזו. ממוקם באמצע הדרך בין הוואי וסמואה האמריקאית, זהו אחד האזורים המבודדים והפחות נחקרים על פני כדור הארץ.
InVADER שואפת לקדם טכנולוגיות שפותחו במקור כדי לחקור עולמות אוקיינוסים כמו Io ו-Enceladus כדי לאפיין את קרקעית הים של כדור הארץ. יש לציין שהמכשירים של InVADER (הידועים גם בתור צוללות לייזר) מנסים לאפיין במהירות את קרקעית הים בצורה מהירה וחסכונית יותר מאי פעם. זוהי הפעם הראשונה שבה מעבדת לייזר היי-טק שולבה בפעולת רכב המופעל מרחוק עבור חישה וניתוח במקום.
באמצעות ספקטרוסקופיה בלייזר, צוללת הלייזר אוספת נתוני קומפוזיציה בנאמנות גבוהה, כולל סלע, משקעים, עמודת מים ודגימות ביולוגיות, על פי הדו"ח. הטכנולוגיה, שנפרסה לראשונה מרכב נייד המופעל מרחוק, נועדה לקדם חישה באתר ובסופו של דבר למנוע את הצורך באיסוף דגימות פיזיות, מה שהופך אותה לפתרון האוטונומי הראשון למדוד תוך כדי תנועה.
מדידת משקעים והרכב מים מבלי להפריע לסביבה הימית היא בראש סדר העדיפויות של מחקר זה", אמר ד"ר לאונרדו מקלוני, פרופסור מחקר חבר בבית הספר למדע והנדסה ימית באוניברסיטת דרום מיסיסיפי ואחד החוקרים הראשיים בפרויקט אנו נרגשים מאוד מהתוצאות הראשונות של צוללת הלייזר ומהפוטנציאל שלהן למשימות חקירה עתידיות".
בבדיקת הצלילה הראשונה, צוללת הלייזר קבעה את התוכן האורגני של עמוד המים מפני השטח ועד הקרקע - ללא צורך בדגימה פיזית - ואת הפיגמנטים המינרליים והאורגניים שלו בסלעים ובמשקעים בעומק של כ-1,500 מטר. זה מבשר את שחר של עידן חדש באוקינוגרפיה.
המעצב הראשי של המשימה, ד"ר פבלו סוברון מ-Impossible Sensing, הגיב, "בשאיפה מחקר החלל, הבאנו כלי חדשני לאזורים הבלתי נחקרים האחרונים של כדור הארץ. לאחר שעברנו מרעיון למציאות תוך תשע שנים, יש לנו כלי חדשני. פתח כעת פוטנציאל בלתי מוגבל לחקר האוקיינוסים."
ד"ר פבלו סוברון הוסיף, "פריצת דרך זו דוחפת אותנו לעידן חדש של גילוי, ומאפשרת לנו לקדם באופן משמעותי את קצב חקר האוקיינוסים, מה שמעניק השראה לכלכלה כחולה בת קיימא ועתיד מזהיר יותר לכדור הארץ".
משימת InVADER היא הצעד הראשון בפתיחת הידע הזה, שמחזק את המומנטום מאחורי הפורטפוליו ההולך וגדל של פתרונות קרקעית ים אוטונומיים לחקר וניטור אוקיינוסים נרחבים.
החקר ממומן על ידי המרכז הלאומי לחקר ומחקר אוקיינוסים של המינהל הלאומי לאוקיאנוס ואטמוספירה באמצעות המכון השיתופי לחקר האוקיינוסים. המימון לפיתוח ובדיקה של InVADER סופק על ידי נאס"א, NOAA חקר האוקיינוסים באמצעות אוניברסיטת דרום מיסיסיפי והמכון השיתופי לחקר אוקיינוסים, ותוכנית המינרלים האוקיינוסים של הלשכה לניהול אנרגיה באוקיינוס.
